功能肥的产生壮大标志着施肥理念正在发生重大转变。功能肥的兴起有着深刻的现实背景。一方面，以“节能、低碳、增效、绿色、生态、环保”为追求目标的现代农业对肥料发展提出了新要求；另一方面，市场竞争和肥料科技的飞跃又推动了功能肥产业不断壮大。

国家测土配方实验室主任白由路提出了界定功能肥的四大要件：一是本身能够直接为植物提供营养和培肥土壤。循此标准，以培肥地力为主的有机肥就不属于功能肥范畴。二是它的特殊功能必须指向特定的对象，比如某一类土壤或农作物。三是不能为了获得某种功能，而添加法律法规禁止的物质。四是不能以加强或改善肥效为主要功能。例如，添加有肥料增效剂的产品就不能称之为功能肥。

功能肥是以提供土壤养分为主，兼有一种或多种作物的复合功能产品，与传统肥料相比，几乎所有的新型肥料都有这样或那样的功能，叫做“一肥多能”。功能肥是在提供作物必需营养的前提下，通过现有物料和其他物料的加工，能够在改善作物生长环境、提高产量和品质、实现作物特定品质 （如生产富硒农产品）和控制供肥过程等方面表现出附加功效的产品。

功能肥的界定目前还难有定论，原因在于肥料的功能取向并不相同，给划分和统一造成了困难。但专家对功能肥还是有共识的：功能肥的首要作用是给作物提供养分和培肥土壤，而其他都应属附加功能。